Mental coaching sportivo: cos'è e come funziona

Cosa si intende per mental coaching sportivo

Il termine mental coaching viene dal mondo anglosassone e indica l'insieme degli interventi psicologici orientati al miglioramento della prestazione atletica attraverso il lavoro sulle abilità mentali. Nella letteratura scientifica si parla di Psychological Skills Training (PST): un approccio sistematico che include goal setting, imagery, self-talk, tecniche di regolazione dell'attivazione e controllo attentivo.

La ricerca su questi strumenti è solida. Una meta-analisi pubblicata su Sports Medicine nel 2023 ha sintetizzato gli effetti degli interventi psicologici multimodali sulla prestazione atletica, confermando che il lavoro combinato su più abilità mentali produce risultati misurabili. Birrer e Morgan, in una rassegna del 2010, avevano già mostrato come imagery, goal setting e self-talk strutturato producano benefici significativi sulla regolazione emotiva, sulla resilienza psicologica e sulla gestione della pressione competitiva.

L'imagery, in particolare, attiva gli stessi circuiti neurali coinvolti nell'esecuzione fisica del movimento. Immaginare un gesto tecnico in modo vivido e strutturato non è un esercizio di fantasia: prepara il sistema nervoso a eseguirlo. Questo è uno dei meccanismi più studiati nella psicologia dello sport applicata.

Mental coaching: è il lavoro dello psicologo dello sport

Nel mercato italiano esiste una figura che si autodefinisce "mental coach sportivo" e che opera senza una formazione psicologica accademica, senza iscrizione all'albo, senza responsabilità deontologica. Questa figura ha contribuito a diffondere il termine, ma ha anche generato una certa confusione su chi fa cosa.

La preparazione mentale dell'atleta, il lavoro sulle abilità psicologiche legate alla prestazione, il mental coaching nel senso tecnico del termine, è il lavoro principale dello psicologo dello sport nella pratica applicata. Imagery, self-talk, goal setting, gestione dell'attivazione, routine pre-gara, controllo attentivo: sono gli strumenti che lo psicologo dello sport usa quotidianamente nel lavoro con gli atleti, su una base scientifica e con una formazione che comprende la psicologia clinica, la psicologia dello sviluppo, la psicopatologia.

La differenza è strutturale. Lo psicologo dello sport porta in campo la persona intera, non solo la prestazione. Sa riconoscere quando un calo di rendimento segnala qualcosa che va oltre la gestione della gara. Sa distinguere l'ansia da prestazione da un quadro ansioso che richiede un intervento diverso. Sa lavorare con lo staff tecnico, con i genitori degli atleti giovani, con la squadra come sistema relazionale.

Chi vuole approfondire il mio percorso formativo e le esperienze nel campo della psicologia dello sport, inclusa la collaborazione con federazioni sportive nazionali e la partecipazione alle Olimpiadi di Parigi 2024, può consultare il mio curriculum.

Quando il mentale fa davvero la differenza

Nella pratica si vedono due situazioni ricorrenti. La prima: atleti con una preparazione fisica adeguata che in gara rendono sistematicamente sotto il loro potenziale. La seconda: atleti che funzionano bene in allenamento e si bloccano quando il contesto diventa competitivo.

In entrambi i casi il problema non è la tecnica. È quello che succede nei momenti critici: l'intervallo tra uno stimolo e una risposta, il dialogo interno nei secondi di attesa, la capacità di tornare al presente dopo un errore. Sono processi mentali precisi, non vaghi stati d'animo, e si possono lavorare.

La ricerca mostra che gli atleti che utilizzano in modo sistematico le abilità psicologiche — costruite nel tempo con un lavoro strutturato — gestiscono meglio la pressione competitiva, recuperano più rapidamente dagli errori e mantengono la concentrazione nelle fasi decisive della gara. Questo vale negli sport individuali come negli sport di squadra, negli sport di precisione come in quelli di potenza.

Come si lavora sulla preparazione mentale

Il lavoro inizia sempre da una valutazione. Non si interviene su un atleta senza capire come funziona: quali sono i suoi pattern attentivi, come gestisce l'attivazione pre-gara, che tipo di dialogo interno accompagna le sue prestazioni migliori e quelle peggiori. Questa fase è spesso quella che gli atleti trovano più sorprendente, perché porta a galla processi che di solito restano sullo sfondo.

Sulla base di quella valutazione si costruisce un lavoro individualizzato. Con alcuni atleti il focus è sulla regolazione dell'attivazione: imparano a riconoscere il loro livello ottimale di arousal e a modularlo nelle fasi critiche. Con altri si lavora sul self-talk, sul modo in cui parlano a se stessi durante la gara e su come quel dialogo influenza la prestazione. Con altri ancora il lavoro centrale è sull'imagery: costruire rappresentazioni mentali precise di gesti tecnici, di sequenze di gara, di situazioni difficili da gestire.

Tutto questo si integra con il lavoro tecnico che l'atleta fa con il suo allenatore. Lo psicologo dello sport non sostituisce lo staff tecnico: lo affianca, lavorando su una dimensione che la preparazione tecnica e fisica da sola non copre. Nelle collaborazioni con le federazioni sportive nazionali, questo tipo di intervento diventa parte integrante della preparazione olimpica e internazionale, come nel lavoro svolto nell'ambito della psicologia dello sport applicata a discipline di precisione.

Mental coaching online: funziona?

Una parte del lavoro di preparazione mentale si presta al formato a distanza. Le sessioni di valutazione, il lavoro su self-talk e goal setting, la costruzione di routine mentali: sono interventi che non richiedono la presenza fisica. Diverso è il lavoro in campo, che richiede di osservare l'atleta nel suo ambiente naturale di prestazione.

Il formato online ha senso per atleti che si trovano lontano dal professionista, per lavori di mantenimento tra una fase e l'altra, per contesti in cui la continuità è più importante della presenza fisica. Richiede però la stessa struttura e la stessa intenzionalità di un percorso in presenza.

Riferimenti

• Birrer D., Morgan G. (2010). Psychological skills training as a way to enhance an athlete's performance in high-intensity sports. Scandinavian Journal of Medicine & Science in Sports, 20(S2), 78–87.
• Kristiansen E. et al. (2023). Effects of Psychological Interventions to Enhance Athletic Performance: A Systematic Review and Meta-Analysis. Sports Medicine, 54, 1623–1640.
• Vealey R.S. (2007). Mental Skills Training in Sport. In G. Tenenbaum & R.C. Eklund (Eds.), Handbook of Sport Psychology. Wiley.

Articolo a cura di Massimiliano Di Liborio, psicologo e psicoterapeuta, psicologo dello sport